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lunes, 10 de octubre de 2011

#6.- Objetos del cinturon de Kuiper

"Solo cabe progresar cuando se piensa en grande, solo cabe avanzar cuando se mira lejos"
- José Ortega y Gasset.
Quiero hablar aquí de los objetos del cinturón de Kuiper.

Los que sepan de astronomía estarán pensando: ¡Vaya pedazo de telescopio que tiene que tener éste! Los que no sepan dirán, de quéeeee...? ¿de qué me vas a hablar, de hebillas?

De los objetos del cinturón de Kuiper, y mas que de éstos, de un proyecto relacionado con la sonda espacial New Horizons, llamado Ice Hunters. Cazadores de hielo. No se hablará de telescopios en este articulito.

Son muchas cosas. Vamos con unas detras de otras. La sonda New Horizons es una de las que lanza la NASA de vez en cuando para acercarse a algún planeta. Esta, en particular, va camino de Plutón. Pluton, que era un planeta y ya no lo es, queda a una distancia enorme. Es tontería ponerla aquí, porque para qué. ¿Para decir que me lo sé?

Está en el borde del sistema solar, más allá del último planeta, y hasta allí se dirige esta sondita, de menos de 500 kilos, lanzada en 2.006 y que llegará en 2.015. Y eso que por ahora es la nave mas rápida de las construidas por el hombre. Primero apuntó a Júpiter. Según va acercándose se afinan las trayectorias para hacerlo pasar muy cerca. En realidad, es como si lo dejaran "caer" sobre Júpiter, de modo que se va acelerando como si fuese una piedra en caída libre. Pero al final, viene el engaño: en realidad no choca, sino que le pasa cerca, a mucha velocidad y sigue de largo. Eso se llama un tirón gravitatorio. El resultado es que Júpiter se ha frenado un poco, y la sonda se ha acelerado. Debido a la relación de masas tan desigual, Júpiter ni se entera, pero la sonda sale como un tiro. Como si fuese una piedra lanzada por una honda, los de la NASA han calculado antes las cosas no solo para que salga rápido, sino también para que salga en direccion a Plutón. No ni ná... que dicen en mi pueblo. Ahora mismo va para allá a 17 kilómetros por segundo. En solo unos añitos habrá llegado. Pero antes de llegar, el equipo de esta misión, con el telescopio Hubble ya ha descubierto la cuarta luna de plutón. La primera, Caronte, se conocía de antiguo, luego se encontraron otras dos (yo me acabo de enterar) Hydra y Nix, y ahora según se acerca la sonda ya ha aparecido la cuarta. El caso es que despues de llegar y estudiar ese mundo, y sus lunas, y lo que encuentre, seguirá de largo. ¿A donde?

Lo que queda mas allá es un anillo de rocas heladas de diferentes tamaños y muy numerosas, llamadas KBOs, (Kuiper Belt Objects). Este anillo es el cinturón de Kuiper. Se pueden ver esas rocas con los grandes telescopios, pero no están catalogadas. Hacer eso sería como registrar las posiciones de un enjambre de abejas en vuelo.

Entre estos objetos se encuentra por ejemplo Eris, un planeta enano que primero se llamó Xena, es del tamaño de Plutón, y tiene la culpa de que Plutón haya sido rebajado de rango. Cuando se descubrió Eris en 2.005 cabían dos opciones. Distinguirlo con el título de planeta nº 10, o degradar a Plutón a la misma categoría que Eris. Se decidieron por lo segundo. Estará rebajado de rango, pero la necesidad de su estudio sigue existiendo, por eso New Horizons se debe acercar para ampliar los datos y responder a las preguntas de los científicos. Esto significa hacer mapas de su superficie, recoger la radiacion ultravioleta de su atmósfera, buscar trazas de anillos y otras tareas. Ya sabe, cosas de científicos.

Pero se quiere que una vez esté hecho esto, y cuando la sonda  pase de largo al lado de Plutón, se produzca otro acercamiento a algún (o algunos) objetos del cinturón de Kuiper, que es lo siguiente que le queda por delante. Esos encuentros están previstos entre los años 2.016 y 2.020. Esto supone entre 11 y 15 años de misión. Es bastante tiempo, pero no hay que asustarse. En 2.003 los japoneses mandaron la sonda Hayabusa al espacio en busca del asteroide Itokawa. Aterrizaría y traería muestras. La misión fue un éxito y regresó en 2.010. Siete años para un poquito de polvo de asteroides. Si alguien quiere ver como fue, aqui hay un vídeo:



Parece que falta mucho pero ya hay que estar trabajando. En cosas como esta luego no vale improvisar.  Sucede que hay que ir buscando candidatos para esta sonda entre la multitud de objetos que hay en este cinturón.

Aún no se sabe que objetos (KBOs) son los elegidos para ser visitados por la sonda. La NASA busca rocas de 50 Km de diámetro o mas. Y en el proceso de selección puede participar todo el mundo. Yo lo estoy haciendo. Y cualquiera puede. Y cada uno puede hacerlo por diferentes motivos. Unos verán una forma de hacer ciencia, colaborando con los científicos. Otros lo pueden hacer como si fuese un pasatiempo. Otros como quien juega a la lotería: Si participa, su nombre va a quedar inscrito junto al objeto que usted ayuda a seleccionar. ¿y si el primer objeto del conturón de Kuiper que va a visitar una sonda terrestre es el que usted ha seleccionado unos años antes?

La colaboracion que se pide consiste en rebuscar entre miles de fotografías tomadas expresamente para este propósito con telescopios gigantes desde la tierra, para  encontrar KBOs que destaquen entre un fondo formado por millones de estrellas. De entre todos los KBOs que se seleccionen por todos los voluntarios de mundo, (sepa que este es un trabajo que se hace mediante internet), se buscarán aquellos que tengan la órbita correcta y un tamaño suficiente para permitir un acercamiento de la sonda. Se estima que la sonda espacial aún conserva combustible para permitirse un par de visitas al menos.

¿Quiere usted ayudar? Aquí le voy a explicar como puede hacerlo. Quizás le resulte interesante. Si es así siga conmigo. Primero, vaya usted a la página de zoouniverse y en ella elija entre varias pestañas la de IceHunters.org. Pulse "Join" (enrolarse, formar parte, unirse a la misión) y entonces cree una cuenta para usted, con su usuario y su clave. Lo siento, pero hay que hacerlo. Tendrá usted que añadir una clave mas a una colección que no sé como va ya de tamaño, pero hay que hacerlo. El resto es fácil.

Una vez dentro con su usuario activo, estará usted en una página donde entre otras cosas encontrará un cuadro parecido a este:



Aqui es donde se trabaja todo el tiempo. A la izquierda tendrá usted las estadisticas globales, las suyas propias y habrá mas cosas. Pero vamos a explicar esta imagen tan rara. A usted le saldrá otra, pero igual de abstracta. Como dicen en la NASA, tratar de encontrar un objeto para New Horizons es como buscar una aguja en un pajar... lleno de alfileres. Por eso, para hacerlo mas fácil han procesado las imágenes, tomadas con el telescopio Subaru (8 m diam.) en Mauna Kea o con Magallanes (6'5 m) en Chile, de modo que todo le resulte borroso o difícil de identificar, menos los objetos buscados. Estos pueden se solo de dos formas. Unos serán una bolita redonda y blanca. Peluda y suave, como si estuviera hecha de algodón. ¿de qué me suena? Otros serán también blancos y bien definidos, pero alargados, como si fuesen la traza de un objeto brillante en movimiento, que es precisamente lo que son. Se están moviendo y han salido movidos en la foto. No hay mas que estas dos formas que buscar. Todo lo demas que verá son formas ruidosas. Esas no nos interesan.

Verá a la derecha tres botones llamados "Mark Blobs", "Mark Streaks" y "Erase Mark". Los dos primeros son para marcar, señalar, cada vez que veamos la forma que estamos buscando. Con uno marcaremos los Blobs (globitos) y con el otro marcaremos los Streaks (trazas). Cuando pinchemos sobre un globo para marcarlo, debe quedar rodeado por un círculo amarillo. Cuando marquemos una traza debe quedar un asterisco de color verdoso. Vea el caso de la imagen siguiente, a la izquierda tal como nos llegaría y a la derecha tal como la enviaríamos una vez marcada:


Prácticamente eso es todo. Lo repetiremos muchas veces, pero siempre es lo mismo. A veces no hay nada que marcar, no hay que preocuparse, es normal. Cuidado con una cosa. En la imagen anterior sale un punto redondo negro. Mírelo. Ese no se marca. Debe ser redondo y blanco. Si nos hemos equivocado al marcar o hemos dejado una marca donde no debiera estar, con el botón "Erase Mark" pulsado se puede borrar. Si la marca no ha quedado exactamente en su sitio, se pincha encima y se mueve un poco. Es muy fácil. Solo hay que estar atentos a no marcar algo que hubiese que ignorar, o a no ignorar algo que hubiese que marcar.

Una vez terminada de inspeccionar una imagen, tanto si tiene marcas como si no, pulsar en el botón "Done Marking", y enviamos el resultado y se descarga una imagen nueva. Repetir todo el proceso otra vez, y así hasta que nos cansemos. Otro ejemplo. La solución para la primera imagen que hemos dado mas arriba, es:



Hay mas opciones a lo largo de esta página que usted irá descubriendo por sí solo. La ayuda está siempre a mano para una referencia rápida si hubiese alguna duda, que al principio las hay. Mas tarde, cuando ya se han visto muchos casos, el proceso es rutinario y casi automático. Hay un tutorial en YouTube (inglés):



De esta forma podemos ayudar a detectar varias clases de objetos, que luego el equipo de la NASA se encargará de clasificar de acuerdo con información adicional. En realidad estamos destacando tres clases de objetos. Objetos del cinturón de Kuiper (KBOs), asteroides y estrellas variables. Todos ellos irán finalmente bien identificados y bien clasificados a un catálogo al servicio de la comunidad científica, para otros propósitos aparte de servir para la misión New Horizons.

Los asteroides, como están mas cerca de la tierra, tienen un movimiento aparente mayor. Son los que aparecen movidos, es decir, los que dejan trazas en lugar de globos. Los globos son KBOs o tambien pueden ser estrella variables. Mas tarde los científicos discriminarán entre un tipo de objeto u otro.

Otro día hablaré aqui de una página de internet que sigo desde hace un par de años, llamada Astronomy Cast. Tiene un montón de Podcasts, en este momento van por el 233, todos accesibles y que descargas gratuitamente. También los encuentras en iTunes, y todos son interesantes incluso divertidos. Son diálogos de alrededor de media hora entre Fraser Cain, editor de Universe Today y la doctora Pamela Gay, una astrónoma de la Southern Illinois University. Están en ingles. No se puede tener todo. Pero aprovecho para lamentar amarga y públicamente que estas cosas vengan de Estados Unidos, o de otros países, donde quien tiene interés por la física, la ciencia en general, la tecnología, la astronomía, se encuentra recursos que puede descargar sin coste y son de una gran calidad, hechos por gente de prestigio y con currículos bien solventes, y sin embargo aquí no hay iniciativa posible si no es cobrando o con una buena subvención de una delegacion de cultura, consejería autonómica o vaya usted a saber, con lo que tampoco la cosa pinta a que sea el talento lo que se vaya a estar primando preferentemente con esos fondos. Para qué seguir.

Otro día descargaré toda mi frustracion y mi rechazo a tanto negligente que hemos tolerado, y que ahora podrían decirnos: la culpa es vuestra por habernos permitido hacer lo que hemos hecho. Total, que quería divulgar aquí un podcast dedicado a la mision New Horizon y a esos objetos helados que va a ir visitando. Se llama Ice in Space y se puede oír desde ahí, descargarlo en formato mp3, incluso leer la transcripción del programa en inglés mientras se oye, lo que ayuda un poco a los que tengan mas dificultad con el idioma. La doctora Gay es una de las responsables de esta iniciativa de búsqueda de colaboración en internet.

No hay mas, bienvenido a la partida, buena suerte, buena caza y disfrute haciendo algo que quizás le dé una sorpresa un dia no tan lejano. Si no fuese así, al menos con su granito de arena habrá usted ayudado a la ciencia. Probablemente nadie se lo agradecerá directamente, pero todos sabemos que esta usted haciendo algo que es muy de agradecer. Adelante. La sonda ya está en camino, y cuando vea los números de las estadísticas comprenderá que un poco de ayuda de todos está haciendo buena falta.

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Soy yo otra vez. Ya había terminado cuando me acordé de una canción de Basia, la solista del grupo Matt Bianco. ¿se acuerda? Odio decirlo pero si se acuerda de Matt Bianco, es porque ya pasa usted de los veinte, bueno, de los treinta, qué digo, de los... No pasa nada, no se enfade conmigo y déjeme contarle. Me pareció recordar que esa canción de que le hablo se llamaba New Horizons, y entonces, ¡anda!, igual que la sonda espacial, mira qué gracia, podría ponerla aquí. La he buscado y pues no, no se llama New Horizons, se llama Clear Horizon. Ya no tiene gracia, pero despues del tiempo que me he tomado, aqui la pongo de todos modos. A disfrutar, y hasta otro día.




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